В еврейском фольклоре злой дух или обреченная душа, который (которая) овладевает телесной оболочкой того или иного человека, начинает вещать его устами, причиняет ему мучения и боль, сопровождающие проявление другой личности. Такие злые духи фигурируют в иудаизме с незапамятных времен, но их называли "иббур" (духи) вплоть до XVII века. Примерно в тот период слово "диббук" перекочевало из языка немецких и польских евреев. Фактически это сокращенный вариант двух фраз: dibbuk me-ru'ah ("расщепление злого духа") и dibbuk min ha-hizonim ("диббук из страны демонов").
В древнем фольклоре считалось, что диббуки овладевают только телами больных людей. О таких духах упоминаются в Ветхом Завете ("Самуил" I), где описывается овладение Савлом и изгнание духа Давидом с помощью игры на арфе. Имеется также упоминание о том, что ангел Рафаэль учил Товию, как изгонять духов. Согласно литературе раввинов I века, для экзорцизма требуется сжечь некоторые коренья под жертвой, а потом окружить последнюю водой. Другие способы включают в себя заклинания именем Соломона, повторение имени Всевышнего, чтение псалмов, ношение амулетов, сделанных из определенных кореньев.

К XVI веку взгляды на вселение злых духов в людей изменились. Многие евреи верили, что духи — это переселяющиеся души, которые не могут войти в новую телесную оболочку по причине своих прошлых грехов, а потому вынуждены вселяться в тела живых людей. Более того, духи поневоле вынуждены были входить в физические оболочки людей, иначе подвергались мучениям со стороны других злых духов. Некоторые полагали, что диббуки — души людей, не получивших надлежащего погребения и потому превратившихся в демонов.
В Кабале, собрании средневековых эзотерических и мистических писаний иудеев, содержится множество описаний разного рода обрядов и указаний по изгнанию диббуков, некоторые из них использовались на практике и в XX веке. Экзорцизм должен осуществлять специально подготовленный раввин (ba'al shem). Считается, что в зависимости от того, каким именно способом проводится экзорцизм, либо достигается избавление диббука (через искупление грехов), либо он изгоняется в ад. Как правило, диббук выходит из тела своей жертвы через маленький палец на ноге, где в этом случае появляется крошечная кровоточащая ранка. Именно по ее наличию можно определить, вышел дух или нет.